Protozoa

Protozoa zijn eencellige organismen. Protozoaire infecties kunnen erg gevaarlijk zijn voor mensen.

Wat zijn protozoa?

Protozoa zijn een groep eukaryote organismen. In tegenstelling tot de prokaryoten zijn eukaryoten levende wezens met een celkern. Samen met de schimmels en de algen vormen de protozoa de groep protisten. De protozoa worden toegewezen aan het dierenrijk, terwijl algen tot de planten worden gerekend en schimmels op hun beurt een onafhankelijk geslacht vormen.

Er zijn veel verschillende soorten protozoa. Ze verschillen in grootte of in uiterlijk. Protozoa behoren tot de heterotrofe organismen. Om hun stofwisseling te laten functioneren, zijn ze afhankelijk van stoffen die zijn opgebouwd door andere organismen.

Er kan onderscheid worden gemaakt tussen commensale, parasitaire of mutualistische interagerende protozoa. Commensale interacties zijn winstgevend voor één betrokken soort. Voor de andere soorten is de interactie neutraal. Parasieten beschadigen hun gastheer. Onderling op elkaar inwerkende protozoa leven in een onderlinge relatie met de andere soorten waarvan beide partners kunnen profiteren. Bij mensen zijn echter geen mutualistische protozoa bekend. De meeste protozoa zijn pathogeen, d.w.z. ziekteveroorzakend.

Volgens morfologische gezichtspunten kunnen protozoa worden onderverdeeld in vier groepen. Sporozoa (Apicomplexa) zijn protozoa die zich vermenigvuldigen door sporen te vormen. Tot de sporendieren behoren Plasmodium, de veroorzaker van malaria. Cilia zijn ciliaatdieren. Hun celoppervlak is bedekt met wimpers die hen helpen te bewegen. De flagellaten, ook wel flagellaten genoemd, hebben flagellen voor voortbeweging. De voor de mens schadelijke leishmania's, trypanosomen en trichomonaden behoren tot de flagellaten. De wortelpoten (rhizopods) vormen zogenaamde pseudopods. Tot de rhizopoden behoren bijvoorbeeld amoeben en heliozoa.

Voorkomen, distributie en eigenschappen

De protozoa van het geslacht Plasmodium, meer bepaald de soorten Plasmodium falciparum, Plasmodium malariae, Plasmodium ovale en Plasmodium vivax komen voornamelijk voor in tropische en subtropische gebieden. Malaria-pathogenen zijn vooral wijdverspreid in Afrika, in de gebieden ten zuiden van de Sahara. Verdere distributiegebieden zijn Zuidoost-Azië, Zuid-Azië en Papoea-Nieuw-Guinea. Tot het midden van de 20e eeuw kwamen malaria-veroorzakende plasmodia ook voor in het Middellandse Zeegebied in Europa.

De plasmodia worden meestal door muggen op mensen overgedragen. Geschikte vectoren zijn bijvoorbeeld de muggen van het geslacht Anopheles. De ziekteverwekker komt de menselijke bloedbaan binnen door een beet van de geïnfecteerde mug.

De protozoön Toxoplasma gondii van het geslacht Toxoplasma wordt wereldwijd gedistribueerd. Een groot deel van de bevolking is besmet met de parasiet. Het wordt via de eieren van de protozoa op de mens overgedragen. Deze oöcysten worden meestal flauwgevallen in kattenuitwerpselen. Nauw contact met katten of het schoonmaken van de kattenbak zijn daarom mogelijke infectiebronnen voor toxoplasmose. De eieren komen via de uitwerpselen in de aarde. Besmetting is dus ook mogelijk bij het werken in de tuin of bij het eten van niet voldoende gewassen groenten. De protozoa komen ook via de aarde in de lichamen van boerderijdieren. De belangrijkste infectiebronnen bij de mens zijn daarom onvoldoende gekookt of rauw lams- en varkensvlees.

Trichomonas vaginalis, een protozoa uit de Trichomonadida-familie, wordt alleen overgedragen door direct contact. Een infectie met Trichomonas vaginalis is daarom een ​​van de seksueel overdraagbare aandoeningen. De ziekteverwekker wordt wereldwijd verspreid.

Ziekten en aandoeningen

Verschillende ziekteverwekkers uit de Plamodien-familie kunnen malaria-infectie bij mensen veroorzaken. Een preform van de plasmodia komt het bloed binnen via de muggenprikplaats en van daaruit naar de lever. De ziekteverwekkers rijpen en delen zich in de lever. De resulterende vormen van plasmodia komen in de bloedbaan en hechten zich vast aan de rode bloedcellen (erytrocyten). Ze dringen de erytrocyten binnen en rijpen uit tot wat bekend staat als trofozoïeten. Na meerdere delingen ontwikkelen zich veel merozoïeten, waardoor de geïnfecteerde bloedcellen barsten. De ziekteverwekkers verspreiden zich vervolgens in het bloed en infecteren andere bloedcellen, zodat de cyclus opnieuw begint.

De typische malaria-koorts ontstaat door de afbraak van de rode bloedcellen. Het komt elke drie tot vier dagen voor. Als de koorts stijgt, krijgen mensen koude rillingen. Defeverment gaat gepaard met zweten. Naast koorts kunnen een verminderd bewustzijn, toevallen en bloedarmoede optreden.

Een infectie met Toxoplasma gondii, toxoplasmose verloopt daarentegen in veel gevallen rustig en zonder symptomen. Bij patiënten met een verzwakt immuunsysteem kunnen zich echter in alle organen ontstekingshaarden ontwikkelen. Daarnaast zijn er veranderingen in de natuur, toevallen of verlamming. In deze gevallen kan toxoplasmose zich ook manifesteren als longontsteking of meningitis.

Infectie met de protozoa Toxoplasma gondii kan ook gevaarlijk zijn tijdens de zwangerschap. Toxoplasmose tijdens de vroege zwangerschap is een veel voorkomende miskraam. Infecties in het tweede of derde trimester leiden soms tot epileptische aanvallen, cognitieve afwijkingen, verstandelijke beperkingen, waterhoofd, chorioretinitis of verkalking van de hersenvaten bij geïnfecteerde kinderen.

Een infectie met de parasiet Trichomonas vaginalis wordt ook wel trichomoniasis genoemd. Een typisch symptoom van een dergelijke trichomonadeninfectie is een stinkende, schuimende afscheiding. De getroffen vrouwen hebben last van een ernstig branderig gevoel in het vaginale gebied. De vagina kan rood of gezwollen zijn. Als de trichomonaden ook de urethra hebben geïnfecteerd, kunnen de patiënten alleen met pijn plassen. Ook bij mannen kan trichomonas-infectie leiden tot een ontsteking van de urethra.