De bacterie Yersinia pestis (ook Pasteurelle pestis genoemd) is de veroorzaker van de gevaarlijke infectieziektepest. Er zijn verschillende vormen van pest, builenpest, longpest, pestsepsis, huidpest, mislukte pest en meningitis door de pest. Behalve huidpest zijn ze allemaal erg gevaarlijk en, als ze niet worden behandeld, zijn ze vaak dodelijk. Tegenwoordig overlijdt nog steeds 10 tot 15 procent van de behandelde patiënten aan de ziekte.
Wat is Yersinia Pestis?
De pestbacterie Yersinia pestis behoort tot de familie Enterobacteriaceae. Het dankt zijn naam aan de Zwitserse arts en ontdekkingsreiziger Alexandre Yersin, die onderzoek deed naar de pest en de ziekteverwekker ontdekte in 1894. Hij was ook de eerste die inzag dat Yersina pestis voornamelijk wordt overgedragen door ratten en muizen of door rattenvlooien en insecten.
De pest is in het begin niet gemakkelijk te diagnosticeren. Vaak worden de eerste symptomen aangezien voor malaria, tyfus en tyfus voordat de pesthobbels zichtbaar worden.
De pestbacterie wordt geïsoleerd uit het bloed, de pus of het sputum van de zieken en onder een microscoop bekeken of in een kweek gekweekt. Een test met speciale antigenen is ook in gebruik.
Voorkomen, distributie en eigenschappen
Het verhaal van de pest is een horrorverhaal. Pestepidemieën zijn gemeld sinds de oudheid. De eerste geregistreerde pestgolf vond plaats in de 6e eeuw. Hun uitbraak begon waarschijnlijk in Egypte, van daaruit verspreid over Noord-Afrika en het hele Middellandse Zeegebied, en trof met name het Byzantijnse rijk. Hoeveel mensen er het slachtoffer van zijn geworden, is niet bekend, maar het was waarschijnlijk bijna de helft van alle mensen die destijds in de regio woonden. Hele familieverenigingen werden uitgeroeid, bijna niemand durfde het huis meer te verlaten, de velden bleven onbebouwd en er brak hongersnood uit.
De tweede grote golf van pest schudde dezelfde regio opnieuw in de 8e eeuw. In de 14e eeuw vond de "Zwarte Dood" zijn weg door Europa. Deze keer kwam hij waarschijnlijk met handelaars uit Azië, vooral China. Deze pestepidemie heeft ook de bevolking enorm gedecimeerd en waarschijnlijk miljoenen levens geëist.
Tot in de 18e eeuw en aan de randen van Europa tot in de 20e eeuw bleef de pest daarna terugkomen. De laatste grote pestuitbraak vond plaats in Centraal-Azië aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw, waar het waarschijnlijk 12 miljoen mensen heeft gedood.
Een van de redenen waarom de pestbacterie zo gevaarlijk is, is dat hij op verschillende manieren kan worden overgedragen. De infectie begint meestal met een rattenvlo die een rat bijt die besmet is met de pest en vervolgens andere ratten infecteert. Zo begint een grote dood van ratten en de vlooien, die nu geen gastdieren meer kunnen vinden, verspreidt zich ook naar muizen, eekhoorns, andere knaagdieren en hun jagers, maar ook naar mensen.
Niet alleen rattenvlooien verspreiden de pest, menselijke vlooien en vele insecten zoals muggen, luizen, mieren en spinnen kunnen deze ook overbrengen. Bovendien vindt infectie plaats door direct contact met geïnfecteerd weefsel, met voorwerpen of door druppelinfectie van persoon tot persoon.
De incubatietijd voor builenpest is ongeveer 7 dagen, en voor longpest slechts enkele uren tot 2 dagen. Dan breekt de ziekte uit met hoge koorts, koude rillingen, hoofdpijn en lichaamspijnen, misselijkheid, diarree en braken. Slechts 24 uur later verschijnen de eerste met etter gevulde bultjes door de zwelling van de lymfeklieren. Bij longontsteking is er sprake van ernstige kortademigheid, hoesten en zwartbloedig sputum. Bij pest-sepsis of pestmeningitis sterven patiënten vaak voordat de eerste zichtbare symptomen verschijnen.
Ziekten en aandoeningen
Maar zelfs vandaag, vooral in Azië, maar ook in Afrika en Noord-Amerika, zijn er herhaalde gevallen van pest. Volgens de WHO worden jaarlijks tussen de 1000 en 2000 ziektegevallen geregistreerd en is het aantal niet-gemelde gevallen hoog. Verbeterde hygiënische omstandigheden, effectieve quarantainemaatregelen en effectieve behandelmethoden hebben echter grote epidemieën voorkomen.
De plaagziekteverwekker is nog steeds gevaarlijk en ziektes komen keer op keer voor in de sloppenwijken en sloppenwijken van de wereld. Er zijn nu vaccins tegen de pest, maar vanwege extreme genetische veranderingen in de ziekteverwekker zijn ze relatief slecht effectief en hebben ze sterke bijwerkingen. Om deze reden worden ze alleen in uitzonderlijke gevallen gebruikt. Er is echter de mogelijkheid van chemoprofylaxe voor alle mensen die naar pestgebieden moeten reizen.
De pestpathogeen vormt ook een groot gevaar als mogelijk biologisch wapen. De WHO rekent de bacterie yersinia pestis, net als de ziekteverwekkers van ebola, miltvuur, cholera en pokken, tot de 'vuile wapens' die door of in terreurgroepen worden gebruikt. Oorlogen kunnen worden gebruikt.
Tegenwoordig wordt de pest behandeld met effectieve antibiotica. De eerste keus medicijnen zijn streptomycine, tetracyclines en chinolonen. Bovendien worden de ernstige symptomen van de ziekte verlicht en wordt de koorts indien mogelijk verlaagd. De patiënten worden strikt geïsoleerd om het hoge infectierisico te minimaliseren. Als de patiënt een plaag overleeft, is er levenslange immuniteit tegen deze specifieke ziekteverwekker.
