De berk is een bladverliezende boom of struik op het noordelijk halfrond die wijdverspreid is van Europa via Azië naar Amerika. Zowel de berkenbladeren als de schors en het sap van de plant bevatten medicinaal effectieve ingrediënten, waaronder de ontstekingsremmende flavonoïden en de diuretische en slijmoplossende saponinen. De geneeskrachtige eigenschappen hebben de afzonderlijke componenten van berkensoorten zoals de zandberk geholpen bij hun traditionele gebruik in de volksgeneeskunde en geven ze tot op de dag van vandaag een belangrijk belang bij de natuurgeneeskundige behandeling van ziekten zoals waterzucht, reuma of jicht.
Voorkomen en teelt van de berk
berkenzijn een geslacht van de berkenfamilie. Alle berkensoorten zijn loofbomen of struiken. Ze groeien met enkele, maar soms meerdere stammen en bereiken een hoogte van wel 30 meter. Hun hout is vrij zacht en neemt in de nerf de kleuren zwart, lichtbruin en wit aan. De bloeiwijzen van de berk worden ook wel katjes genoemd. De fruitclusters zijn geschubd leerachtig en staan rechtop of hangen.
Berkenbomen groeien voornamelijk op het noordelijk halfrond. Daar komen ze voor van Europa tot Noord-Amerika tot Japan. Hun hout wordt vaak gebruikt als brandhout, omdat de etherische oliën in de schors als katalysator werken tijdens het branden. Daarnaast bevatten veel cosmetica, maar ook haarbehandelingen, berkencomponenten.
Werkingsmechanisme en gebruik
De bladeren van veel berkensoorten bevatten veel flavonoïden, die geassocieerd worden met een vasculaire en maagbeschermende werking. Het is bewezen dat flavonoïden anti-allergisch, antiviraal en antioxidant zijn. Ze activeren bepaalde cellen van het immuunsysteem en zijn daardoor ontstekingsremmend. Flavonoïden hebben vermoedelijk zelfs kankerpreventieve eigenschappen, zoals huidige laboratoriumstudies voor het eerst hebben aangetoond.
Behalve flavonoïden bevatten berkenbladeren ook relatief veel saponinen, die ontstekingsremmend, diuretisch en slijmoplossend werken. Naast deze reinigende functies binden saponinen cholesterol en ondersteunen ze ook het maagdarmkanaal. Naast saponinen en flavonoïden zijn vitamine C, etherische oliën en tannines belangrijke componenten van berkenbladeren. Terwijl de etherische oliën helpen tegen keelontstekingen en maagkrampen, remmen de tannines in de bladeren het bloeden en comprimeren ze het weefsel met een beschermlaagje.
Net als de flavonoïden gaan ze ook ontstekingsprocessen tegen. In de berkenbast bevinden zich op hun beurt fytosterolen en terpenen, die worden geassocieerd met eigenschappen die cholesterol remmen en de bloedcirculatie en uitscheiding bevorderen. Het is bewezen dat de betuline in de stam kanker voorkomt. Berkensap wordt meestal uit de schors gehaald en wordt vaak gebruikt in de vorm van tincturen of oliën.
De bladeren en bladknoppen van de berk worden op hun beurt meestal verwerkt tot poederpreparaten of in hun geheel geconsumeerd. Thee kan worden gemaakt van alle componenten van de plant en is daarom een van de meest populaire berkenproducten. De bladknoppen van de plant worden in maart verzameld. De oogsttijd voor berkenbladeren is tussen mei en juni. Berkensap daarentegen wordt vooral tussen maart en mei getapt.
De stam wordt afgetapt zodat het sap kan weglopen. Door zijn reinigende werking is het sap in het bijzonder ook geschikt voor het behandelen van open wonden, huiduitslag of roos. Hiervoor werden in het verleden bijvoorbeeld berkenbaden gebruikt. Haar wassen met berkenwater werd toen beschouwd als een preventieve maatregel tegen verschijnselen zoals haaruitval.
Belang voor gezondheid, preventie en behandeling
Berk wordt al eeuwen in de volksgeneeskunde gebruikt vanwege de medicinaal effectieve ingrediënten. Bovenal kent het medicinaal gebruik van de zandberk een lange traditie, omdat de ingrediënten een bijzonder bloedzuiverende en diuretische werking hebben en dus ingezet kunnen worden tegen reuma, jicht en waterzucht. De nieren hebben ook baat bij het opnemen van alle berkencomponenten, omdat ze door het diuretische effect een reinigende werking hebben.
Berken hebben ook een zweetopwekkende werking en veroorzaken bij acute ziekten genezende koorts. In deze context worden de toppen van de plant voornamelijk gebruikt bij aandoeningen van de luchtwegen. Een van de belangrijkste toepassingen van de populaire berkenthee gemaakt van gekookte, verse berkenbladeren is nog steeds op het gebied van ontstekingsprocessen. De warme drank is effectief tegen blaasontsteking en tegen nierinfecties en ontstekingsprocessen in het maagdarmkanaal. Het kan ook worden gebruikt tegen hoest en spijsverteringsstoornissen. Vooral berkenthee kan niet met al te veel moeite worden bereid door berkenblaadjes te verzamelen en twee eetlepels daarvan tien minuten in een liter heet water te laten trekken.
De koude thee kan ook worden gebruikt in de vorm van een kompres tegen huiduitslag of slecht genezende wonden. De berk kan dus gebruikt worden bij acute klachten. Bovenal kunnen de flavonoïden en betuline van de berkenschors ook preventieve functies vervullen vanwege hun kankerremmende eigenschappen. Zowel uitwendige als inwendige ziekten kunnen met de plant worden behandeld. Gebruikers hoeven in de regel geen risico's of bijwerkingen te verwachten.
.jpg)
