immuniteit

De voorwaarde immuniteit komt uit het Latijn en betekent "vrijheid van ziekte". Medisch gezien betekent dit dat een organisme zoals bijvoorbeeld de mens immuun is voor aanvallen van buitenaf door ziekteverwekkers. Zelfs eenvoudige organismen hebben een zogenaamd immuunsysteem. Dit is vergelijkbaar met de beschermingsmechanismen die planten ook hebben. Gewervelde dieren, waaronder ook mensen, hebben een veel complexere immuunafweer dan planten en eenvoudige organismen.

Wat is de immuniteit?

Verworven immuniteit ontstaat na een enkele infectie met een ziekteverwekker. Waterpokken is een klassiek geval. In de meeste gevallen komt de ziekte slechts één keer in het leven voor, omdat mensen immuun worden voor het virus nadat de ziekte uitbreekt.

Immuniteit neemt bij mensen verschillende vormen aan. Genetisch bepaalde immuniteit beschermt de getroffenen voor het leven tegen bepaalde virussen. Het wordt hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door een mutatie in de genetische samenstelling. Zo heeft ongeveer 0,5% van alle mensen een natuurlijke immuniteit tegen het HI-virus en is er ook een aangeboren resistentie tegen lepra.

Verworven immuniteit ontstaat daarentegen na een enkele infectie met een ziekteverwekker. Een klassiek geval is waterpokken, dat wordt beschouwd als een kinderziekte, maar ook bij volwassenen kan voorkomen. In de meeste gevallen komt de ziekte slechts één keer in het leven voor, omdat mensen immuun worden voor het virus nadat de ziekte uitbreekt. Alleen in uitzonderlijke gevallen, d.w.z. bij ernstige schade aan de eigen afweer, krijgen patiënten meerdere keren waterpokken.

De verworven immuniteit tegen een antigeen kan ook leiden tot kruisimmuniteit. In dit geval ontwikkelt het lichaam resistentie tegen een verwant antigeen.

Pasgeborenen hebben een aangeboren, maar slechts tijdelijke immuniteit. In hun eerste levensmaanden beschermt de zogenaamde nestbescherming hen tegen bepaalde ziekten waarvoor hun moeder immuun is. De natuurlijke bescherming die wordt verkregen via de bloedbaan van de baby, verdwijnt echter na een tijdje en verdwijnt volledig na ongeveer negen maanden. Na een verlies van natuurlijke immuniteit bieden vaccinaties bescherming tegen ziekteverwekkers. Een vaccinatie zorgt voor een natuurlijke immuniteit die na enkele jaren moet worden opgefrist.

Functie en taak

Immuniteit tegen aanvallen van buitenaf heeft sinds het begin van de geschiedenis mensenlevens verzekerd.Zonder immuniteit en ziekteresistentie zouden mensen ten prooi vallen aan ogenschijnlijk onschadelijke ziekten, zoals verkoudheid. Alleen door immuniteit is het mogelijk dat mensen voedsel binnenkrijgen en water drinken.

Elke dagelijkse activiteit belast het immuunsysteem en natuurlijke processen zoals ademen of aanraken van alledaagse voorwerpen, planten en dieren vereisen een zekere mate van immuniteit tegen schadelijke stoffen. Zonder deze vitale afweer kunnen pathogenen en micro-organismen het menselijk lichaam binnendringen en weefselschade veroorzaken. Bovendien beschermt het immuunsysteem mensen tegen aanvallen van het lichaam, die bijvoorbeeld kunnen worden uitgelokt door defecte of dode cellen.

Menselijke immuniteit is een complex beschermingsmechanisme dat wordt verleend door de interactie van verschillende barrières. De grootste externe barrière bij mensen is de huid, die voorkomt dat schadelijke stoffen binnendringen. Andere externe barrières die de immuniteit ondersteunen, zijn de slijmvliezen, luchtwegen, ogen, mondholte en urinewegen.

Er wordt vaak gezegd dat de darmen een speciale functie hebben in de afweer van het lichaam. Op cellulair niveau garanderen de granulocyten in de bloedbaan en de macrofagen, bekend als reuzencellen, natuurlijke bescherming tegen indringers en bevorderen ze ook de afbraak van giftige stoffen. Andere actieve stoffen in de afweer van het lichaam zijn natuurlijke killercellen, dendritische cellen, T-helpercellen en antilichamen. Zonder de interactie van deze mechanische barrières, cellen en boodschappersubstanties, worden zelfs alledaagse ziekten en infecties een dodelijk risico.

Uw medicatie vindt u hier

➔ Geneesmiddelen om het afweersysteem en het immuunsysteem te versterken

Ziekten en aandoeningen

Ziekten en aandoeningen van het immuunsysteem, zoals immuniteit, kunnen zowel aangeboren als verworven zijn. Aangeboren aandoeningen van het immuunsysteem zijn zeer zeldzaam en zijn in veel gevallen zelfs dodelijk in de kindertijd en peuterleeftijd. De therapie blijkt moeilijk omdat alleen de behandeling met stamcellen van een ander als kansrijk wordt beschouwd. Een andere manier om de zieken te beschermen, is door ze weg te houden van infectiebronnen.

Het hiv-virus is een verworven immuunstoornis die miljoenen mensen heeft gedood. Naar alle waarschijnlijkheid kwam het virus oorspronkelijk van Afrikaanse chimpansees en werd het voor het eerst op mensen overgedragen in de eerste helft van de 20e eeuw. Het veranderde uiteindelijk in een pandemie in de jaren tachtig.

De meest voorkomende overdracht vindt plaats tijdens bloedtransfusies, puncties met geïnfecteerde naalden en onbeschermde anale en vaginale geslachtsgemeenschap. Het virus wordt overgedragen via de lichaamsvloeistoffen van bloed, sperma, moedermelk en vaginale afscheidingen en komt via open wonden of slijmvliezen in de bloedbaan van de getroffenen. Na de infectie hebben de getroffen mensen griepachtige symptomen. De eigenlijke ziekte blijft vaak jarenlang onopgemerkt voordat de dodelijke AIDS-ziekte uitbreekt.

Een ander type immuunziekte zijn auto-immuunziekten, waartoe ook allergieën behoren. In het geval van een auto-immuunziekte bestrijdt het organisme het lichaamseigen weefsel, aangezien dit als een vreemd lichaam wordt beschouwd. De exacte oorsprong van auto-immuunziekten is niet definitief opgehelderd. Er wordt echter uitgegaan van een combinatie van een aangeboren en een verworven defect in het immuunsysteem.

Een bekende auto-immuunziekte is bijvoorbeeld inflammatoire darmziekte, de ziekte van Crohn, die het vaakst voorkomt tussen de leeftijd van 15 en 35 jaar. Zweden heeft momenteel de hoogste incidentie. De stofwisselingsziekte diabetes mellitus type 1 wordt ook tot de auto-immuunziekten gerekend. Andere ziekten zijn chronische gastritis, de schildklierziekte Hashimoto's thyroïditis, narcolepsie, ook wel slaapziekte genoemd, reumatoïde artritis en de wijdverspreide glutenintolerantie coeliakie.