Primitieve reflexen zijn automatisch lopende, fysiologische bewegingsreacties van een baby, die volledig ontwikkeld zijn bij de geboorte en duren tot het eerste levensjaar. Vanuit ontwikkelingsoogpunt zijn ze van groot belang voor de overleving van het kind. De afwezigheid of persistentie van individuele reflexen wordt als pathologisch beschouwd en heeft meestal negatieve effecten op de ontwikkeling van het kind.
Wat is een primitieve reflex?
De primitieve reflexen worden ook wel vroege kinder- of neonatale reflexen genoemd. Ze beschrijven een reproduceerbaar reactiepatroon van het kind op externe prikkels. Er wordt onderscheid gemaakt tussen voedselopname-reflexen en vasthoud-, positie- en bewegingsreflexen. Het verloop van de reacties is minimaal variabel en kan niet willekeurig worden beïnvloed door het kind.
De primitieve reflexen zijn fysiologisch in de eerste levensweken en nemen af naarmate de ontwikkeling van de hersenen vordert in het eerste levensjaar.
Elke individuele reflex wordt toegewezen aan een specifiek gebied van het centrale zenuwstelsel en wordt overgedragen via het diencephalon. Met de voortschrijdende ontwikkeling en myelinisatie van de zenuwbanen van hogere hersencentra worden deze primitieve reacties onderdrukt. Voorwaarde hiervoor is het vermogen van het kind om vrij te bewegen en door aanvankelijk willekeurige motorische processen controle te krijgen over het eigen lichaam.
Functie en taak
Evolutionair gezien spelen reflexen in de vroege kinderjaren een belangrijke rol bij het overleven van een kind. Tegenwoordig hebben ze hun vitale functies grotendeels verloren vanwege de beschermde omgeving waarin baby's hun eerste levensjaar doorbrengen, maar ze maken nog steeds integraal deel uit van preventieve pediatrische onderzoeken.
Met verschillende testen kunnen onder meer conclusies worden getrokken over de fysiologische ontwikkeling. Ontbrekende of asymmetrische reflexen en hun persistentie na een bepaalde tijdsperiode duiden op neurologische aandoeningen.
De reflexen voor voedselopname bestaan uit de zoekreflex, de zuigreflex en de slikreflex. Via hen wendt het kind zich actief naar de borst van de moeder, opent zijn mond en begint te zogen. Tot de derde of vierde levensmaand functioneert de voedselopname van het kind uitsluitend door reflexen.
Ook de vasthoud-, houdings- en bewegingsreflexen zijn vanaf de geboorte grotendeels aanwezig. De Galant-reflex wordt geactiveerd door langs de wervelkolom te strelen en zorgt ervoor dat de romp aan de gestimuleerde zijde kromt. Deze reflex kan ontstaan in het geboorteproces door het kind in het geboortekanaal te laten bewegen.
De asymmetrisch-tonische nekreflex is ook betrokken bij de bevalling, waarbij wanneer het hoofd wordt gedraaid, de extremiteiten aan dezelfde kant worden gestrekt en de extremiteiten aan de andere kant buigen. Bovendien zorgt deze reflex ervoor dat het kind vrij kan ademen in buikligging. Daarentegen is er de tonische labyrintreflex, die, wanneer het hoofd wordt bewogen, ervoor zorgt dat het hele lichaam buigt of rekt. Het effect wordt later teniet gedaan door de symmetrisch-tonische nekreflex.
Direct na de geboorte heeft het kind verschillende reflexen met een evolutionaire achtergrond. Door het grijpen en de Moro-reflex kan het kind zijn positie vasthouden. In de greepreflex sluit de baby automatisch de hand tot een vuist wanneer de handpalm wordt aangeraakt. Hetzelfde werkt met de voetzolen, wat een verbinding met de dierenwereld suggereert. Door de reflex kunnen pasgeboren apen zich bijvoorbeeld vasthouden aan de vacht van het moederdier.
De Moro-reflex werkt op een vergelijkbare manier, die een schrikreactie bij de baby teweegbrengt zodra deze naar achteren wordt getrokken. Hij trekt dan zijn armen naar zijn borst en neemt een klempositie in om te voorkomen dat hij achterover valt.
Ziekten en aandoeningen
De reflexen in de vroege kinderjaren zijn belangrijk voor de pasgeborene en zijn fysiologisch tot een bepaalde levensmaand. Zwakke, afwezige of aanhoudende reflexen duiden op een neurologische aandoening en kunnen de ontwikkeling van het kind negatief beïnvloeden.
Bij afwezigheid van de zoek-, zuig- en slikreflexen krijgt het kind niet voldoende voedsel binnen. Aan de andere kant, als de reflexen te uitgesproken zijn of als ze niet vanzelf oplossen, zullen de kinderen later overgevoelig zijn in de mond en hebben ze overvloedige speekselvloed, wat de ontwikkeling van spraak belemmert. Afwijzing van vast voedsel heeft een negatieve invloed op de ontwikkeling van de spieren in de mond, waardoor het moeilijk wordt om te slikken, te kauwen en speeksel onder controle te houden.
Als het kind niet voldoende leert bewegen, worden de hogere zenuwbanen minder gemyeliniseerd en worden de primitieve reflexen dus niet onderdrukt. Sommige reflexen hebben een negatief effect op de motorische ontwikkeling als ze pathologisch zijn. De asymmetrisch-tonische nekreflex stelt het kind in staat om voor het eerst zijn hand-oogcoördinatie te trainen, maar als het aanhoudt, kan het evenwichtsstoornissen en onvoldoende tonusverhoudingen veroorzaken wanneer het hoofd wordt gedraaid.
De tonische doolhofreflex heeft vergelijkbare effecten op het evenwicht. Een slechte ruimtelijke waarneming en dus een slecht oriëntatievermogen kan het gevolg zijn. Als de symmetrisch-tonische nekreflex aanhoudt, kan het kind niet kruipen of rechtop gaan staan.
Sommige reflexen, zoals de palmaire grijpreflex, kunnen op volwassen leeftijd terugkeren als gevolg van een neurologische aandoening. Deze reflexen zijn dan niet meer fysiologisch, maar worden door de ziekte aan pathologie toegewezen. De Babinski-reflex, die bij het strelen van de voetzool leidt tot verlenging van de grote teen en gelijktijdige buiging van de andere tenen, kan meestal niet meer worden geactiveerd vanaf de leeftijd van 12 maanden. Na enorme hersenschade, zoals een beroerte of na een traumatische impact op de hersenen, kan de reflex weer verschijnen.
