De Eicosapentaeenzuur is een meervoudig onverzadigd vetzuur. Net als alfa-linoleenzuur (ALA) en docosahexaeenzuur (DHA) is het een van de omega-3-vetzuren.
Wat is eicosapentaeenzuur?
Het eicosapentaeenzuur (EPA) is een meervoudig onverzadigd vetzuur met lange keten. In het Engels worden deze vetzuren ook wel meervoudig onverzadigde vetzuren (PUFA's) genoemd.
Omdat de eerste dubbele binding in de derde koolstofbinding zit, is het een omega-3-vetzuur. Het lichaam kan zelf EPA aanmaken, maar heeft hiervoor alfa-linoleenzuur nodig. EPA kan echter ook bij de voeding worden geleverd. Het vetzuur komt vooral voor in vette zeevis zoals haring, paling en makreel.
Functie, effect en taken
Eicosapentaeenzuur speelt een rol bij veel stofwisselingsprocessen. Eicosanoïden en docosahexaeenzuur (DHA) worden gevormd uit het vetzuur. Eicosanoïden zijn hormoonachtige stoffen die zowel als neurotransmitters als immunomodulatoren werken.
Ze zijn betrokken bij veel ontstekingsprocessen in het menselijk lichaam. Deze omvatten bijvoorbeeld de verwijding van de bloedvaten, bloedstolling en ontstekingsregulatie. De regulering van de bloeddruk en het hart in het algemeen worden ook beïnvloed door eicosanoïden. Prostaglandinen, prostacyclinen, tromboxanen en leukotriënen behoren tot de eicosanoïden. DHA is een vetzuurcomponent van fosfolipiden. Deze zijn op hun beurt een elementair onderdeel van celmembranen en komen vooral voor in zenuwcellen. Docosahexaeenzuur is vooral nodig in de hersenen.
Maar er zit ook veel DHA in het netvlies. Ongeveer 97 procent van alle omega-3-vetzuren in de hersenen en bijna 94 procent van alle omega-3-vetzuren in het netvlies bestaat uit docosahexaeenzuur. DHA is ook een uitgangsmateriaal voor de synthese van neuroprotectines, resolvines en docosatriënen. Het vetzuur kan de bloeddruk en hartslag verlagen en speelt daarom een belangrijke rol bij de behandeling van hoge bloeddruk.
Opleiding, voorkomen, eigenschappen en optimale waarden
Het menselijk lichaam is voor de vorming van EPA afhankelijk van de aanvoer van alfa-linoleenzuur (ALA). ALA komt voornamelijk voor in plantaardige oliën. Lijnzaadolie, raapzaadolie, sojaolie, walnootolie en hennepolie zijn rijk aan alfa-linoleenzuur. EPA-synthese uit alfa-linoleenzuur is significant effectiever bij vrouwen dan bij mannen. Dit kan worden toegeschreven aan het oestrogeen. Het lijkt de synthese van EPA uit ALA te stimuleren.
Gezonde vrouwen zetten ongeveer 21% van de ingenomen ALA om in EPA, terwijl slechts ongeveer 8% bij mannen wordt omgezet. Om EPA echter uit ALA te laten synthetiseren, moeten de enzymen delta-6-desaturase en delta-5-desaturase in voldoende hoeveelheid en activiteit aanwezig zijn. Om de desaturasen hun werk te laten doen, hebben ze verschillende micronutriënten nodig. Vitamine B6, biotine, magnesium, zink en calcium zijn bijzonder belangrijk. Een tekort aan deze voedingsstoffen leidt tot een verminderde EPA-synthese. De synthese wordt ook geremd door een verhoogde opname van verzadigde vetzuren, alcoholgebruik, verhoogd cholesterolgehalte, virale infecties, diabetes mellitus en stress. Minder ALA wordt ook op oudere leeftijd omgezet.
EPA kan niet alleen worden gemaakt van ALA, maar kan ook direct met voedsel worden ingenomen. Het vetzuur komt voornamelijk voor in vette koudwatervissen zoals haring, sardine, zalm en makreel. Sommige microalgen zijn ook rijk aan EPA en DHA. De vetzuren worden in de dunne darm opgenomen.
Een precieze eis voor EPA is nog niet vastgesteld. De Duitse voedingsvereniging (DGE) beveelt een inname van 250 milligram per dag aan. Alle omega-3-vetzuren met een lange keten vallen echter onder deze aanbevolen inname. De waarden van de DGE zijn echter geschatte waarden en houden geen rekening met individuele eetgewoonten, de gezondheidstoestand of de buitengewone stress van het individu.
Zowel de DGE als het Federal Institute for Risk Assessment (BfR) beschouwen een inname van ongeveer drie gram EPA per dag als onschadelijk. Maar niet alleen de absolute hoeveelheid geconsumeerde omega-3-vetzuren telt, ook de verhouding tussen omega-3 en omega-6-vetzuren moet in aanmerking worden genomen. De verhouding tussen omega-6 en omega-3-vetzuren moet in het beste geval 2: 1 of maximaal 5: 1 zijn. In de westerse wereld is de verhouding echter vaak 15: 1 of zelfs 20: 1.
Ziekten en aandoeningen
Een ongunstige verhouding is in het voordeel van hart- en vaatziekten en reumatische aandoeningen.
Een tekort aan omega-3-vetzuren is vaak op voorhand merkbaar. De symptomen zijn echter nogal onkarakteristiek, zodat een EPA-tekort niet automatisch kan worden geconcludeerd. Mogelijke symptomen van een EPA-tekort zijn spierzwakte, spiertrillingen, gevoeligheid voor licht, schilferende huid, verminderde concentratie, verminderde prestaties, groeistoornissen of slaapstoornissen.
De eicosanoïden, die worden gevormd uit eicosapentaeenzuur, werken meestal ontstekingsremmend. Een tekort aan EPA uit zich daarom vaak in overmatige ontstekingsreacties of ontstekingsreacties die nauwelijks afnemen. Ook bij allergische symptomen moet rekening worden gehouden met een EPA-tekort. Met name de type 1 allergie wordt hier bedoeld. Bij dit onmiddellijke type allergie reageert het lichaam binnen enkele minuten op een allergeen. Typische voorbeelden van dit type allergie zijn hooikoorts of allergische astma.
Een gebrek aan EPA bevordert ook de ontwikkeling van arteriosclerose. Atherosclerose is de grootste risicofactor voor een hartaanval en beroerte. Een tekort aan omega-3-vetzuren en dus ook aan eicosapentaeenzuur lijkt ook een rol te spelen bij huidaandoeningen zoals neurodermitis of psoriasis. Er werd een afname van erytheem waargenomen bij psoriasispatiënten die visolie als voedingssupplement gebruikten. De dikte van de plaques nam ook af en het schilferen van de huid ging veel gemakkelijker. Bovendien nam de pijnlijke jeuk af. Vergelijkbare resultaten werden gevonden met neurodermitis.
EPA kan ook een verzachtend effect hebben op chronische inflammatoire darmaandoeningen zoals de ziekte van Crohn of colitis ulcerosa.
