geeuwen

De geeuwen is een reflexgedrag bij mens en dier en heeft vooral te maken met vermoeidheid, de behoefte om te gaan slapen of wakker te worden. Mensen gapen echter ook in andere situaties, dus het proces is ook een symbool geworden van verveling, zelfs luiheid. Gapen houdt zelfs verband met culturele omstandigheden; in westerse culturen wordt het als ongepast beschouwd als je je hand niet voor je mond houdt tijdens het geeuwen. Onderzoekers hebben ook kunnen aantonen dat de foetus in de buik van de moeder al aan het geeuwen en rekken is, wat leidt tot de aanname dat verveling nauwelijks de reden is om te geeuwen, maar eerder dat de luchtwegen op deze manier wijder worden. Wat daadwerkelijk biologisch gapen veroorzaakt, is tot op de dag van vandaag niet echt opgehelderd.

Wat is de geeuw?

Onder de Griekse mythologische figuren bevond zich Nyx, de godin van de nacht, die uit de chaos geeuwde en voor wie zelfs Zeus bang was. Het geloof ontstond dat wanneer de ziel geeuwde, ze het lichaam zou verlaten om op te stijgen naar de goden van Olympus. Soortgelijke ideeën zijn te vinden in de Maya-geschriften of in Keltische sagen.

In de Middeleeuwen geloofde men zelfs dat demonen door de open kaken drongen om de ziel te stelen. Dit leidde ertoe dat mensen hun mond bedekten tijdens het geeuwen, wat eindelijk een vorm van etiquette is geworden.

Hoewel gapen en lachen reflexief zijn, kan er geen sprake zijn van een reflex, aangezien er in principe geen prikkel is. Mensen gapen in een grote verscheidenheid aan situaties. Waarom precies het openen van de mond plaatsvindt, alsof men diep in en uit moet ademen, is voor wetenschappers nog steeds een raadsel, ook al zijn er een aantal theorieën. De wetenschap van gapen wordt chasmologie genoemd, omdat gapen eigenlijk een buitengewoon complex iets lijkt te zijn.

Functie en taak

Dat geeuwen ontstaat doordat het menselijk brein niet van voldoende zuurstof wordt voorzien, is een van de theorieën die onjuist is gebleken. Of er nu veel of weinig zuurstof wordt ingeademd, de persoon gaapt niet minder of meer. Experimenten lieten zien dat de toevoer van zuurstof of het onttrekken geen invloed hebben op het proces.

Een andere stelling van chasmologie is dat geeuwen de aandacht weer zou moeten vergroten. Als mensen zich vervelen, in donkere kamers of als ze gewoon moe zijn, gapen ze om weer wakker te worden, aldus het proefschrift. In een experiment werd de hersenactiviteit gemeten van verschillende proefpersonen die niets mochten doen in een donkere kamer. Er werd veel geeuwd, maar de hersenactiviteit bleef onveranderd. Desalniettemin kan worden gezegd dat het proberen om iets te doen in een dergelijke situatie op de een of andere manier dient om los te komen van de trage situatie van iets doen dat de cyclus van jezelf op deze manier aanmoedigen doorbreekt.

Als gevolg hiervan ga je vaak gapen tijdens constante activiteiten of tijdens het wachten. Het proces gaat meestal gepaard met het strekken van het lichaam, waardoor het weer gestimuleerd wordt. Dus de theorie kwam naar voren dat strekken en gapen voorkomen in dezelfde gedragssituaties, maar niet altijd samen. De mens rekt zich uit bij het gapen, maar geeuwt niet noodzakelijkerwijs bij het rekken.

Wat gapen eigenlijk doet, is spanning verlichten. Een gespannen lichaam komt vrij als de persoon geeuwt en bevrijdt zich op deze manier van interne druk. Geeuwen is dus goed tegen stress, opwinding of angst. Dergelijke emoties worden door dit proces beter gereguleerd.

Geeuwen is ook besmettelijk. Wanneer een persoon geeuwt, beginnen anderen ook te geeuwen, vooral als ze dicht bij elkaar zijn. Dit leidde tot de theorie dat gapen ook verband houdt met empathie. Meelevende mensen gapen sneller dan mensen die gefixeerd zijn op zichzelf of zich niet kunnen inleven in anderen. Emotionele nabijheid is ook een voorwaarde voor de besmettelijke geeuw.

Dit hoeft niet alleen met familieleden of vrienden te zijn, het kan zelfs tussen mens en dier gebeuren. Als een dier bijvoorbeeld een persoon vertrouwt, gaapt het eigenlijk, wat weer leidt tot de veronderstelling dat katten en honden ook een zekere empathie hebben. Het fenomeen van gewoon geeuwen komt ook voor in groepen. Dit zou kunnen betekenen dat gapen is voor de sociale cohesie en het overbrengen van stemming.

Uw medicatie vindt u hier

Ziekten en aandoeningen

Een belangrijke recente stelling is de verklaring dat gapen de hersenen zou koelen, dus het dient voor thermoregulatie. Tests op dieren, waaronder ratten, toonden aan dat de temperatuur in de hersenen steeg en vervolgens weer daalde tijdens het gapen. Bij de mens bleek daarentegen dat de buitentemperatuur een grote invloed heeft op het gapen. Als dit hoger was dan de lichaamstemperatuur, gaapte de persoon meer. De frequentie van geeuwen verschilt ook in zomer- en wintertijd.

Iets soortgelijks werd gevonden in de eigen processen van het lichaam, de geeuwfrequentie neemt bijvoorbeeld toe als het lichaam veel serotonine, dopamine of glutaminezuur afgeeft, en neemt af als de afgifte van endorfine wordt verhoogd.

Zelfs in psychotherapie is gapen nu in de behandeling opgenomen om de patiënt te interpreteren, zodat de opvatting is dat gapen, net als lachen en huilen, een teken is van de weg naar herstel en dient om pijnlijke gevoelens te verwerken. Ook bleek dat schizofrene patiënten minder vaak geeuwen vanwege hun verminderde zelfperceptie, en dat autistische patiënten op hun beurt niet geeuwen als anderen geeuwen, wat de theorie ondersteunt dat geeuwen gerelateerd is aan menselijke empathie.