De lever is de grootste klier in het menselijk organisme. Bovendien is het een vitaal orgaan omdat de Lever metabolisme staat centraal in het hele metabolisme.
Wat is levermetabolisme?
Het levermetabolisme speelt niet alleen een belangrijke rol bij de ontgifting van het bloed. De lever kan ook voedingsstoffen in het bloed opslaan. Zo kunnen bij een tekort de aangetaste cellen via het bloed weer van voedingsstoffen worden voorzien. De lever controleert bijgevolg het metabolisme van glucose, eiwitten en vetten.
Wanneer het lichaam bijvoorbeeld te weinig glucose krijgt, breekt de lever glycogeenvoorraden af en geeft glucose af aan het bloed. Voorheen werd glucose omgezet in glycogeen en opgeslagen. Vitaminen kunnen ook in de lever worden opgeslagen als het lichaam ze niet direct nodig heeft.
Functie en taak
Zonder de lever zou de stofwisseling in het menselijk lichaam niet goed kunnen functioneren. Als de bloedsuikerspiegel bijvoorbeeld daalt, kan de lever glucose (druivensuiker) weer in het bloed brengen. De lever produceert ook de stollingsfactoren die nodig zijn bij blessures zodat het bloed kan stollen. Als er een ontsteking in het lichaam optreedt, kan de lever C-reactief proteïne (CRP) produceren. Verder worden eiwitten gevormd door het stofwisselingsorgaan, die nodig zijn voor het transport van vetten en hormonen in het bloed. De lever maakt ook het lichaamseigen cholesterol aan, dat nodig is voor de vorming van gal. De lever produceert één liter gal per dag. Alleen dan kunnen de vetten in het voedsel worden verteerd.
Naast zijn functie als stofwisselingsorgaan is de lever ook een zeer belangrijk ontgiftingsorgaan. Tijdens de stofwisseling komen herhaaldelijk giftige stoffen in het organisme voor die afgebroken moeten worden. De lever zet deze om in onschadelijke stoffen. Zo verandert giftige ammoniak in ureum, wat niet langer gevaarlijk is voor het lichaam. Hun bekendste functie is de afbraak van alcohol. Voor elke tien kilo lichaamsgewicht slaagt de lever erin om 1 gram alcohol om te zetten in niet-giftig azijnzuur.
Uiteindelijk zorgt de afbraak van alcohol echter voor vet, wat betekent dat overmatig alcoholgebruik leidt tot meer vet in het lichaam.
De lever kan ook stoffen uit het bloed filteren. Dit zijn onder meer hormonen, oude of defecte cellen en bacteriën. In water onoplosbare stoffen worden via de darm uitgescheiden en in water oplosbare stoffen via het bloed, de nieren en tenslotte de urine. Medicijnen die hun functie hebben vervuld, worden bijvoorbeeld uit het lichaam verwijderd.
Vanaf de zevende maand van de zwangerschap is de lever ook verantwoordelijk voor de bloedvorming bij de foetus. Dit laat zien hoe divers en vitaal het levermetabolisme is.
Ziekten en aandoeningen
Als de lever meer verontreinigende stoffen ontvangt dan hij kan afbreken, kan dit leiden tot zogenaamde leververvetting. Bij een verhoogde hoeveelheid verontreinigende stoffen heeft de lever bijna alle zuurstof in het bloed nodig. Vanaf dit punt wordt de vetverbranding ernstig beperkt, daarom wordt het vet opgeslagen in de lever. Dit vergroot de omvang van het ontgiftingsorgaan en kan soms leiden tot een gevoel van druk in de rechter bovenbuik op de ribbenboog. De meeste patiënten voelen het echter meestal niet.
Leververvetting komt vooral voor bij mensen met overgewicht, alcoholverslaving of diabetes. Soms kan het ook voorkomen tijdens de zwangerschap. Bij leververvetting is de leverfunctie nog niet aangetast, daarom kunnen gewichtsvermindering, alcoholonttrekking en een koolhydraatarm dieet leiden tot een regressie van de leververvetting.
Er zijn ook verschillende vormen van leverontsteking (hepatitis). De vormen en oorzaken zijn gevarieerd, maar de ontsteking wordt meestal overgedragen door virussen. Er wordt onderscheid gemaakt tussen hepatitis A, B, C, D en E.
In eerste instantie treden bij een dergelijke ziekte griepachtige symptomen op, die gepaard gaan met pijn onder de rechter ribbenboog. In het verdere verloop komt vaak geelzucht voor, waarbij de oogbollen en de huid een gelige tint vertonen. De ontsteking van de lever heeft ook invloed op de vorming van gal, waardoor de ontlasting verkleurt en de urine donkerder wordt.
Jarenlang alcohol- of drugsmisbruik of een ontsteking van de lever kan leiden tot levercirrose. In dit stadium ontwikkelt zich bindweefsel op de plaats van het dode klierweefsel, wat de leverfunctie permanent beschadigt. Bij levercirrose hebben patiënten vaak last van vermoeidheid en maagdarmklachten. Ook het hormonale evenwicht kan worden verstoord.
Omdat ook de doorbloeding is aangetast, kunnen ascites, aambeien en spataderen ook voorkomen in de buik en slokdarm. Spataderen in de slokdarm kunnen soms fatale bloedingen veroorzaken. Ook hier voelen patiënten vaak een gevoel van druk in de onderste rechter ribbenboog en krijgt de huid "dermis" -tekens.
Omdat ook het centrale zenuwstelsel wordt aangetast, kan cirrose van de lever leiden tot innerlijke rusteloosheid, geheugenstoornissen en zelfs een gevaarlijk hepatisch coma. Deze leverziekte is niet te genezen en verhoogt het risico op leverkanker. Leverkanker is bijzonder lastig omdat de symptomen meestal erg laat verschijnen. Elk jaar ontwikkelen ongeveer 6.000 mensen in heel Duitsland het.
