Virussen aangezien ziekteverwekkers verantwoordelijk zijn voor veel infecties. In tegenstelling tot bacteriën zijn virussen absoluut immuun voor antibiotica. Er zijn vaccinaties tegen sommige virale infecties, maar niet alle virussen.
Wat zijn virussen
Virussen zijn genetische parasieten. Ze vallen zowel bacteriën als hogere cellen aan en dus ook organismen, waaronder mensen. Het zijn biologische pakketjes die hun genetisch materiaal (DNA) naar de gastheercel transporteren. Daar doet het celmetabolisme wat de virussen zelf niet kunnen:
De gastheercel produceert nieuwe virussen volgens hun DNA-blauwdruk en sterft. Hierdoor komen duizenden en duizenden van deze gekopieerde virussen vrij. Omdat virussen geen eigen metabolisme hebben en zichzelf niet kunnen voortplanten, behoren ze ook niet tot het rijk van levende wezens.
Niettemin moeten ze geëvolueerd zijn uit levende cellen, zoals hun biochemie duidelijk aangeeft. De cellen van alle levensvormen kunnen worden aangevallen door bepaalde virussen die er alleen 'verantwoordelijk' voor zijn. Deze strikte specialisatie is een ander kenmerk van virussen.
Betekenis en functie
Virussen ervoor zorgen dat cellen zichzelf vernietigen. Hun belang als ziekteverwekker bij mens, dier en plant staat daarom op de voorgrond.
Bacteriën en schimmels vormen ook een aanzienlijk risico op infectie, maar sommige van deze micro-organismen zijn van levensbelang voor de mens. De aandacht moet worden gevestigd op de huidflora, die ons mensen tegen vele infecties beschermt. De darmflora is beter bekend, zonder welke een optimale spijsvertering ondenkbaar zou zijn.
Onder de natuurlijk voorkomende virussen zijn er echter geen vormen die op enigerlei wijze nuttig zijn voor mensen. Virussen zijn slechts DNA-transporters zonder een onafhankelijk metabolisme en kunnen daarom niet door antibiotica worden uitgeroeid. Omdat antibiotica alleen voor bacteriën dodelijke stofwisselingsvergiften zijn. De medische behandeling van virale infecties kent daarom nauwe grenzen.
Antivirale middelen zijn geneesmiddelen die de vermenigvuldiging van het virus kunnen remmen, maar ze niet volledig elimineren. Ondanks alle risico's die virussen opleveren als infectieuze pathogenen, mag hun moderne betekenis voor onderzoek en geneeskunde niet over het hoofd worden gezien. Genetisch gemanipuleerde virussen worden al gebruikt om bacteriële infecties te behandelen. Dergelijke virussen worden met name gebruikt om bacteriën te bestrijden die resistent zijn geworden tegen antibiotica.
Maar er zijn ook benaderingen om speciaal gemodificeerde virussen te gebruiken bij kankertherapie. Deze "oncolytische virussen" vallen alleen tumorcellen aan en vernietigen ze en hebben dus een zeer specifiek effect. De patiënt blijft de ernstige bijwerkingen van chemotherapie bespaard.
Ook de inspanningen van somatische gentherapie zijn veelbelovend: erfelijke diabetes moet bijvoorbeeld in de toekomst te genezen zijn. In deze benadering dienen virussen die in het laboratorium zijn gemodificeerd als dragers (‘vectoren’) die gezond genetisch materiaal naar organen met genetische defecten smokkelen.
Ziekten
Virussen zijn echter vooral een voortdurend loerend gevaar. Bij elke infectie loopt hun reproductiesnelheid in de miljoenen, zo niet miljarden. Door het optreden van zulke hoge aantallen in zeer korte tijd treden diverse mutaties op. Nieuwe virusstammen kunnen dus op elk moment en onverwachts ontkiemen.
De griepgolven die elk jaar binnenkomen, zijn daarom in principe onvoorspelbaar. De wereldwijde Spaanse grieppandemie van 1918 en 1919 heeft ten minste 30 miljoen mensen gedood. De situatie van degenen die met hiv besmet zijn, is zorgwekkend: de meeste van de 50 miljoen getroffen mensen leven in de derde wereld. Met een aantal antivirale middelen kunnen artsen de groei van het virus remmen en de levensduur van de patiënt aanzienlijk verlengen. Maar de ernstige bijwerkingen van medicamenteuze therapie zorgen ervoor dat hiv-patiënten meestal vervroegd met pensioen gaan.
Voor de meeste patiënten in arme landen blijft aids een doodvonnis: ze kunnen de dure medicijnen niet betalen. De meest effectieve manier om grip te krijgen op de menselijke epidemie is een vaccin. De ontwikkeling van een dergelijk serum is echter erg moeilijk gebleken.
Veel virusinfecties zijn in de afgelopen eeuw praktisch uitgeroeid met vaccinaties. Waterpokken, mazelen en polio spelen nauwelijks een rol, althans in de westerse geïndustrialiseerde landen. Een beter vaccinatiemoreel zou ook andere ernstige infecties zoals meningitis (vroege zomer-encefalitis of TBE) of hepatitis A en B naar de achtergrond kunnen duwen. Vanwege de variabiliteit kan er geen vaccin worden ontwikkeld tegen de oorzaak van de loopneus. De ziekteverwekkers behoren echter niet tot de gevaarlijkste virussen.
