- Wat zijn nijlpaarden?
- Kenmerken van nijlpaarden
- Waar leven nijlpaarden?
- Wat eten nijlpaarden?
- Hoe planten nijlpaarden zich voort?
- Hoe lang leven nijlpaarden?
- Hoe gevaarlijk zijn nijlpaarden?
We leggen alles uit over nijlpaarden, wat ze eten, waar ze leven en andere kenmerken. Ook in hoeverre ze gevaarlijk zijn.
Wat zijn nijlpaarden?
Nijlpaarden zijn een familie van zoogdieren groot en zwaar, amfibisch leven, waarvan er slechts twee overleven soorten vandaag: het gewone nijlpaard (Nijlpaard amphibius) en het dwergnijlpaard (Choeropsis liberiensis).
De naam komt van het Grieks nijlpaarden ("Paard") en potamos ("Rivier"), aangezien de oude Grieken het juist als een "rivierpaard" beschouwden. De oude Egyptenaren van hun kant noemden hen "riviervarkens" en de Arabieren "waterbuffels".
Evolutionair verwant aan walvisachtigen (de walvissen), nijlpaarden ontstonden ergens in het Mioceen, ongeveer 23 miljoen jaar geleden, en verspreidden zich in heel Eurazië, in tal van soorten waarvan fossiele overblijfselen in overvloed aanwezig zijn.
Hun bevolking is in de loop van de tijd voortdurend afgenomen, tot het punt dat ze in de menselijke oudheid overvloedig waren op het Iberisch schiereiland, Palestina en Neder-Egypte, terwijl ze tegenwoordig een leefgebied veel beperkter.
Nijlpaarden zijn agressieve en territoriale dieren, die niets met domesticatie te maken hebben, maar tegelijkertijd zijn ze algemeen aanwezig in dierentuinen over de hele wereld. Zijn contact met de mens is niet erg hecht en in de verbeelding van vele culturen werd hij geassocieerd met moederschap en gezin; in de oude Egyptische cultuur werd het bijvoorbeeld beschouwd als het heilige dier van Taweret, de godin van de vrouwelijke vruchtbaarheid.
Kenmerken van nijlpaarden
Nijlpaarden worden gekenmerkt door het volgende:
- Het zijn omvangrijke, viervoetige dieren, met een mollig, tonvormig lichaam en een grote kop met een brede mond en een dikke snuit. Ze hebben een gladde, haarloze huid, die geen talgklieren heeft, zodat ze buiten het water gemakkelijk uitdrogen.
- Een volwassen gewoon nijlpaard kan tot 3,5 meter lang worden en tussen 1,4 en 3,2 ton wegen, en brengt gewoonlijk 16 uur per dag door ondergedompeld in rivieren, meren en andere wateren, aangezien zijn ogen en neusgaten zich bovenop het hoofd bevinden ze laten het toe. Daarna gaan ze na zonsondergang op het droge grazen.
- Het zijn uitstekende zwemmers, ze kunnen tot 5 minuten onder water hun adem inhouden, en ze kunnen ook korte afstanden rennen met snelheden van bijna 30 km/u.
- Hun zweterige afscheidingen en moedermelk zijn roodachtig van kleur vanwege de aanwezigheid van bepaalde natuurlijke pigmenten, die aanleiding hebben gegeven tot de mythe dat nijlpaarden 'bloed zweten'.
- Bij het geeuwen, een waarschuwingssignaal voor potentiële rivalen, kan zijn kaak tot 150° opengaan, waardoor zijn grote, dikke tanden zichtbaar worden. Hun snijtanden en hoektanden groeien gedurende het hele leven, terwijl hun kiezen geschikt zijn voor het pletten van voedingsvezels.
- Het zijn zeer agressieve en territoriale dieren, die zijn gegroepeerd in kuddes van tussen de 20 en 100 individuen, waarbinnen de confrontaties van de mannetjes veel voorkomend en gewelddadig zijn. De soort communiceert via de geur en door grommen, sissen en snuiven.
Waar leven nijlpaarden?
Nijlpaarden bewonen rivieren, meren, lagunes en zoetwaterlichamen waardoor ze de hele dag onder water kunnen staan. Zo beschermen ze zichzelf tegen de uitdrogende werking van de zon en bedekken ze zichzelf ook met een laag modder die zonnestraling tegenhoudt. Wat hun geografische spreiding betreft, bevinden ze zich bijna allemaal in de Afrika sub-Sahara, in de oostelijke, centrale en zuidelijke regio's.
Wat eten nijlpaarden?
Nijlpaarden zijn herbivoren, maar het worden geen echte herkauwers. Ze eten korte grassen, planten en fruit en kunnen tot 35 kg plantaardig materiaal per dag opnemen. In ongunstige situaties of in het licht van een specifiek gebrek aan voedingsstoffen, kunnen ze consumeren organisch materiaal dier, of het nu een soort vis of een aas is. Maar die houdingen zijn nogal vreemd.
Hoe planten nijlpaarden zich voort?
Net als alle zoogdieren planten nijlpaarden zich voort seksueel en in zekere zin levendbarend, met een draagtijd van 8 maanden, en ze krijgen om de twee jaar een kalf. Gevechten tussen mannen voor het recht op het vrouwtje komen vaak voor en zijn gewelddadig.
Van zijn kant vindt de bevalling plaats in of uit het water, afhankelijk van de soort, en worden de jongen gezoogd met een gepigmenteerde, roodachtige melk. Eén op de 200 geboorten van nijlpaarden brengt een tweeling op de wereld.
Hoe lang leven nijlpaarden?
De levensverwachting van een nijlpaard is ongeveer 40 tot 50 jaar.
Hoe gevaarlijk zijn nijlpaarden?
Nijlpaarden zijn zeer agressieve dieren, beschouwd als een van de gevaarlijkste in Afrika. In feite veroorzaken ze meer dodelijke ongevallen per jaar dan andere lokale soorten, zelfs roofdieren.
Ze zijn helemaal niet verlegen als het gaat om het verdedigen van hun territorium, en ze zijn niet bepaald vriendelijke buren van andere soorten, vooral niet als ze in het water zijn of als het gaat om vrouwtjes met jongen. Zo zijn ze in staat om kleine boten om te draaien, landvoertuigen aan te vallen of onoplettende zwemmers.