Leydig tussenliggende cellen

De Leydig tussenliggende cellen bevinden zich tussen de tubuli seminiferi van de teelballen en produceren het mannelijke geslachtshormoon testosteron. Ze zijn daarom verantwoordelijk voor de secundaire geslachtskenmerken van mannen en het in stand houden van alle seksuele functies.

Wat zijn de Leydig-tussencellen?

De tussenliggende cellen van Leydig zijn vernoemd naar hun ontdekker Franz von Leydig. Ze bevinden zich in de interstitiële ruimte van de teelballen en vormen ongeveer 10 tot 20 procent van de zaadbalmassa. Het is hun taak om het geslachtshormoon testosteron te produceren. De productie van testosteron heeft twee pieken.

De Leydig-cellen worden gestimuleerd door het zwangerschapshormoon choriongonadotrofine om vanaf de achtste week van de zwangerschap testosteron te produceren. Dit is waar de mannelijke geslachtskenmerken zich ontwikkelen. Nadat ze gedifferentieerd zijn, wordt er vanaf de zesde maand van de zwangerschap geen testosteron meer aangemaakt. De tweede fase van de hormoonproductie begint met de puberteit. De zogenaamde Leydig-celstimulatietest wordt uitgevoerd om testiculair weefsel te identificeren. Het te onderzoeken weefsel wordt gemengd met het humane choriongonadotrofine. Als er interstitiële cellen van Leydig aanwezig zijn, wordt testosteron geproduceerd, dat vervolgens kan worden gedetecteerd.

Anatomie en structuur

Zoals reeds vermeld, zijn de Leydig-interstitiële cellen het belangrijkste celtype in de testikels. Ze bevinden zich tussen de tubuli in het interstitium en zijn grote, acidofiele cellen met een lichte en ronde kern. Er zijn veel mitochondriën in hun cellen. Ze zijn gerangschikt in groepen tussen de zaadkanalen van de testikels. Meestal bevinden ze zich nabij de haarvaten. De cellen worden ook gekenmerkt door de aanwezigheid van lipidedruppeltjes en een grote hoeveelheid endoplasmatisch reticulum.

Dat suggereert de productie van steroïde hormonen. Naast testosteron worden daar ook dihydrotestosteron (DHT), dihydroepiandrosteron (DHEA) en estradiol gevormd. In het cytoplasma komen soms zogenaamde Reincke-kristallen voor uit kristallijne eiwitafzettingen. De betekenis van de Reincke-kristallen is nog niet opgehelderd. Het lijken echter afvalproducten te zijn. De door testosteron gestimuleerde spermaproductie vindt plaats in de testiculaire kanalen. Ze worden beschermd door Sertoli-cellen en gescheiden door testiculair bindweefsel waarin de Leydig-cellen zich bevinden.

Functie en taken

De belangrijkste functie van de Leydig-interstitiële cellen is het produceren van testosteron samen met een kleine hoeveelheid andere geslachtshormonen. De uitgangsstof voor hormoonsynthese is cholesterol. Testosteron bereikt via het bloed de geslachtsorganen, huid en prostaat. Daar wordt het omgezet in dihydrotestosteron. Het vrouwelijke geslachtshormoon estradiol wordt geproduceerd uit testosteron in vetweefsel en de lever. Daarom ervaren mannen met overgewicht vaak een zekere feminisering, waardoor ook hun borsten kunnen worden vergroot.

Testosteron bepaalt voornamelijk de ontwikkeling en functie van de mannelijke geslachtsorganen, evenals de rijping van sperma. Het bevordert ook de groei, beïnvloedt de lichaamsstructuur, het type haar, de activiteit van de talgklieren of de grootte van het strottenhoofd. Tijdens de puberteit krijgen mannelijke adolescenten daarom vaak acne door de verhoogde talgproductie. De normale geslachtsdrift en potentie bij mannen zijn afhankelijk van testosteron. Het is ook verantwoordelijk voor een verhoogde bloedvorming en spieropbouw. Daarom wordt het vaak misbruikt als dopingmiddel. Ten slotte zorgt testosteron vaak voor een bepaalde agressiviteit, die wordt gezien als een mannelijke eigenschap. De productie van testosteron in de Leydig-interstitiële cellen wordt gecontroleerd door de hypothalamus en de hypofyse.

Wanneer er meer testosteron nodig is, maakt de hypothalamus het hormoon gonadotropine-releasing hormoon (GnRH) aan. Dit hormoon stimuleert op zijn beurt de hypofyse, vooral de hypofyse-voorkwab, om de regulerende hormonen FSH (follikelstimulerend hormoon) en LH (luteïniserend hormoon) te produceren. LH stimuleert vervolgens de tussenliggende Leydig-cellen om testosteron te produceren. In combinatie met FSH bevordert testosteron nu de ontwikkeling en rijping van sperma. In het kader van negatieve feedback wordt de aanmaak van GnRH, FSH en LH gestopt als er voldoende testosteron is. Deze feedback wordt gerapporteerd aan de hypothalamus en hypofyse door de stof inhibine die in de Sertoli-cellen wordt gevormd. De tussenliggende cellen van Leydig verlagen vervolgens de testosteronproductie weer.

Ziekten

In de Leydig-cellen kan de aanmaak van testosteron worden verstoord. Meestal is dit een onderproductie. Deze verminderde testosteronproductie staat bekend als hypogonadisme. Er moet onderscheid worden gemaakt tussen primair en secundair hypogonadisme. Bij primair hypogonadisme zijn de tussenliggende cellen van Leydig niet in staat voldoende testosteron te produceren of helemaal niet vanwege pathologische veranderingen of zelfs hun afwezigheid.

De testikels kunnen worden beschadigd door verschillende invloeden zoals ontstekingen, tumoren, ongevallen, bestraling, operatie of medicatie. Soms zijn ze zelfs afwezig vanaf de geboorte. Zo kan een infectie met de bof de testikels zodanig vernielen dat hormoonvorming niet meer mogelijk is. Soms leidt een genetische aandoening, zoals het Klinefelter-syndroom, ook tot hypogonadisme. Bij het Klinefelter-syndroom is er één X-chromosoom te veel. Secundair hypogonadisme wordt veroorzaakt door ziekten in de hypothalamus of hypofyse.

Als de aanmaak van de hormonen LH, FSH of GnRH verstoord is, kunnen de Leydig interstitiële cellen niet meer voldoende gestimuleerd worden om testosteron aan te maken. De symptomen van een tekort aan testosteron zijn afhankelijk van de leeftijd waarop het hypogonadisme optreedt.Als het al bestaat in de kindertijd of adolescentie, is de ontwikkeling van de mannelijke geslachtskenmerken erg vertraagd of helemaal niet. Als het tekort aan testosteron pas op latere leeftijd optreedt, treden naast impotentie ook zeer onspecifieke symptomen op. Omdat de efficiëntie van de Leydig-cellen afneemt in de loop van het leven, is hypogonadisme typisch op oudere leeftijd.

Typische en veel voorkomende testikelaandoeningen

• Testiculaire kanker
• Niet-ingedaalde testikels (Maldescensus-testis)
• Testiculaire pijn
• Epididymis