Feromonen zijn geuren die het gedrag van soortgenoten beïnvloeden. In dit opzicht zijn het voornamelijk sekslokkers die mensen kennen. Feromonen van mannen beïnvloeden bijvoorbeeld de menstruatiecyclus van de vrouw.
Wat zijn feromonen?
Feromonen zijn boodschappersubstanties. Ze worden gebruikt voor non-verbale, puur chemische communicatie tussen individuen van een soort. In dit opzicht kunnen feromonen ook worden gebruikt als Semiochemicals beschrijven. Het lichaam van de zender scheidt ze onbewust en automatisch af. De ontvanger neemt ze onbewust waar en geeft een gedragsmatige reactie.
De chemicus Karlson en de zoöloog Lüscher bedachten de term feromonen in de 20e eeuw als chemische stoffen die specifieke reacties bij een familielid veroorzaken. De bekendste feromonen zijn seksferomonen. Afgezien daarvan zijn er verschillende soorten biochemische stoffen. Aggregatieferomonen, dispersiefermonen, alarmstoffen, sporenferomonen of markerstoffen en afrodiserende capheromonen behoren tot de belangrijkste groepen. De meeste komen niet vaak voor bij mensen.
Bij hen spelen onder de feromonen alleen de lokstoffen voor seks een grotere rol. In het Duits is er een gezegde dat de chemie tussen twee mensen goed of fout is. Deze uitdrukking weerspiegelt de functie van de sex-lokstoffen relatief treffend.
Anatomie en structuur
Elk feromoon is een primer of een release-feromoon. Primerferomonen veroorzaken een signaalcascade. Ze beïnvloeden de stofwisseling of stimuleren zelfs eiwitten die zich aan het DNA binden. Ze veroorzaken een fysiologische verandering bij de ontvanger. Releaser-feromonen hebben daarentegen slechts een kortstondig effect dat het gedrag van een soortgenoot regelt.
Mensen hebben alleen primerferomonen. De meest bekende hiervan worden gevormd in de okselklieren van de man. Alle feromonen worden afgegeven via de talg- en zweetklieren van de huid, via bacteriestammen of urine, speeksel en vaginale afscheidingen. Elk feromoon is zo gestructureerd dat het zich kan hechten aan de trilharen in het reukorgaan van zijn soortgenoten. Dit betekent dat de structuur verschilt van feromonen per soort, ook de structuur van de stoffen verschilt per functie.
De Resus-aap geeft een mengsel van azijn, boterzuur, propionzuur, isovaleriaanzuur en isoboterzuur af als seksuele lokstof. De hond daarentegen produceert methyl-p-hydroxybenzonaat als seksuele lokstof. De structuur van feromonen is tot dusver alleen bij insecten verder onderzocht.
Functie en taken
Feromonen vervullen verschillende communicatiefuncties binnen een soort. De uitwisseling van informatie heeft betrekking op individuen binnen de respectieve soort of op die van vreemde soorten. Seksferomonen of dergelijke feromonen om territoria te markeren geven informatie over individuen van hun eigen soort, maar alarmsubstanties hebben vaak betrekking op gevaren van buitenaf. Levende wezens kunnen bijvoorbeeld verschillende soortgenoten waarschuwen voor binnenvallende aliens.
Het zwartstaarthert alarmeert bijvoorbeeld andere herten met zwarte staart met het feromoon cis-4-hydroxy-dodec-6-een-zuur lacton. De muis daarentegen heeft feromonen om de puberteit te versnellen, maar ook om agressie op te wekken. Het rijpingseffect van sommige boodschappersubstanties is op zijn beurt gerelateerd aan het netwerken van hormonen en feromonen. Sommige diersoorten bootsen ook de feromonen van andere soorten na om in hun gelederen te integreren. Rupsen bootsen bijvoorbeeld de gedragsbeïnvloedende feromonen van mieren na om erdoor gevoed te worden. De mieren herkennen ze ten onrechte als broed. Bij mensen beïnvloeden de seksuele lokstoffen de perceptie van het andere geslacht.
Androstadienone wordt bijvoorbeeld voor dit doel aangetroffen in de zaadvloeistof en oksels van een man, terwijl een vrouw estratetraenol afscheidt. In deze context reageren homoseksuelen op de boodschappersubstanties van hun eigen geslacht. De lokstof voor mannelijk geslacht kan de menstruatiecyclus van de vrouw beïnvloeden, wat blijkbaar dient om het geboortecijfer te verhogen. Afscheidingen van de vrouwelijke vagina en oksels blijken zelfs droommodulerende effecten te hebben op mannen tijdens diepe slaap. Bij mensen worden feromonen onbewust opgenomen door het reuksysteem en beïnvloeden zo het vegetatieve of hormonale systeem via automatische reacties van de hersenen, zonder dat de persoon deze invloed zelfs maar merkt.
Ziekten
Een verandering in de feromoonbalans bij mensen komt meestal tot uiting in veranderingen in de hormoonbalans. Een veranderde hormoonbalans kan tot verschillende symptomen leiden. De belangrijkste zijn vermoeidheid, gebrek aan drive en obesitas, maar seksuele stoornissen kunnen ook te wijten zijn aan hormoontekort. Bij vrouwen ervaren hormonale stoornissen en feromoonstoornissen ook vaak menstruatieproblemen.
Niet alle veranderingen in de feromoonbalans zijn echter pathologisch. Veel veranderingen zijn biologisch bedoeld, zoals die tijdens de menopauze of zwangerschap. Volgens recente studies zou de veranderde feromoonbalans van zwangere vrouwen invloed hebben op zowel haar eigen gedrag als dat van haar partner. Deze veranderingen in het feromoonniveau zouden bijvoorbeeld het zogenaamde Couvadesyndroom moeten kunnen triggeren, ook wel broedzorggedrag genoemd.
Niet alle hormonale veranderingen hebben hun oorsprong in veranderingen in de productie van feromonen. Zo kunnen ziektes als diabetes of schildklieraandoeningen ook invloed hebben op de hormonale balans. In de geneeskunde wordt momenteel gediscussieerd of de toediening van bepaalde feromonen in de context van verschillende ziekten therapeutische doeleinden zou kunnen vervullen. Tot nu toe zijn de feromoonprocessen bij mensen echter niet voldoende onderzocht om een bevredigend antwoord op deze vraag te geven.
